Cáncer de colon y recto (Cáncer colorectal)

¿Que es el cáncer colorectal?

El cáncer colorectal corresponde a una enfermedad producida por un tumor maligno ubicado en la pared del colon o del recto es decir en el intestino grueso, que corresponden a la última parte del tubo digestivo.

¿Es frecuente el cáncer colorectal?

En los países desarrollados este se sitúa entre las primeras causas de muerte por cáncer. En Chile ha tenido un crecimiento progresivo para situarse dentro de los 3 a 5 tumores que causan más muertes, por sobre 1000 muertes al año debidas a este cáncer.

¿Qué síntomas produce el cáncer colorectal?

Desgraciadamente en sus primeras etapas este cáncer puede ser silencioso y no dar molestias. Cuando están presentes, los síntomas más frecuentes son:

- Sangre en las deposiciones (sangrado recto-anal).
- Anemia.
- Cambio en la frecuencia o en la consistencia habitual de las deposiciones.
- Dolor o molestias abdominales de aparición reciente.
- Pérdida de peso sin razón conocida.
- Fatiga o cansancio constante.

Si usted presenta alguna de estas molestias debe consultar un médico. Sólo él o ella podrá determinar la causa de estos síntomas por medio del análisis de su historia clínica y examen físico y de los exámenes pertinentes, en caso de que los considere necesarios. Afortunadamente en la mayoría de los casos con estos síntomas no será debido a un cáncer colorectal.

¿Cómo se puede diagnosticar un cáncer colorectal?

El diagnóstico específico de cáncer colorectal se realiza sólo a través de un estudio histológico (biopsia) del tejido del colon o recto. Este tejido se obtiene por medio de un estudio endoscópico (colonoscopía) que consiste en la introducción vía anal de una sonda flexible, la que lleva una cámara en su extremo y que permite visualizar las zonas sospechosas de cáncer y la toma de biopsias.

También es posible establecer el diagnóstico de cáncer colorectal con un elevado nivel de certeza por los hallazgos de estudios de imagen como scanner o resonancia nuclear magnética de abdomen y en menor medida por un enema baritado o ecografía abdominal, aunque su sensibilidad y especificidad no son 100% exactos.

¿Se puede prevenir el cáncer colorectal?

Conocer y evitar los factores de riesgo conocidos para el cáncer de colorectal, por medio de la promoción de estilos de vida saludables puede evitar la aparición de este cáncer. Entre las medidas recomendadas están:

A. Con referencia al estilo de vida

1. Es recomendable la realización de ejercicio físico regular ya que hasta en un 40% puede disminuir el riesgo de desarrollar cáncer de colon.
2. Evitar el sobrepeso y la obesidad ya que estos son factores asociados al desarrollo de cáncer de colon.
3. Es recomendable evitar el consumo de tabaco ya que su uso a largo plazo se asocia a cáncer de colon.
4. Modere el consumo de alcohol ya que su ingesta en exceso favorece la aparición de cáncer de colon.

B. Con referencia a la dieta

1. Es recomendable moderar el consumo de carnes roja, en especial aquellas procesadas (embutidos, salchichas), muy cocida (quemada) o en contacto directo con el fuego, ya que esto favorece la aparición de sustancias con potencial cancerígeno como son las aminas heterocíclicas.
2. Consuma una dieta rica en fibra, vegetales y fruta de todos los colores ya que poseen diversos elementos que nos protegen del cáncer como son los antioxidantes, la fibra, minerales y vitaminas. Ingerir regularmente en especial de las verduras verdes oscuras como las acelgas, arvejas o espinacas que son ricas en ácido fólico un elemento protector para el cáncer de colon. Es recomendable varias porciones de frutas y verduras al día.
3. Consuma leche no entera y productos lácteos ya que su ingesta se ha asociado a una disminución del riesgo de cáncer de colon.

¿Puede detectarse el cáncer colorectal antes de que este aparezca o en sus fases iniciales?

Los exámenes de pesquisa (screening) y/o detección precoz pueden detectar pólipos en el colon o recto. Los pólipos son tumores que en sus etapas iniciales son casi siempre benignos y que protruyen o crecen en la pared interna del colon o recto y que pueden convertirse en tumores malignos, es decir, cánceres. Si estos pólipos se extraen a tiempo se puede prevenir el cáncer. Estos mismos exámenes también pueden detectar un cáncer colorectal en sus primeras etapas, cuando aún no hay síntomas. En la mayoría de las personas que se someten a estos exámenes de pesquisa o detección precoz no se encuentra ninguna alteración del intestino, sin embargo, en las que se encuentre se podrá realizar un diagnóstico y tratamiento más oportuno.

¿Qué exámenes de pesquisa o detección precoz existen?

Tenemos varias posibilidades y los principales son:

1. Examen de sangre oculta en deposiciones
Se trata de un examen que detecta la presencia de mínimas cantidades de sangre en las deposiciones, no apreciables a simple vista. El examen consiste en la toma de muestras por parte de la propia persona las que son expuestas a reactivos químicos que detectan la presencia de sangre en las deposiciones

2. Sigmoidoscopía
Se trata de un examen en el cual el médico explora el interior del recto y los primeros 60 cm del colon mediante un instrumento flexible que lleva una pequeña cámara en su extremo y que se introduce por el ano. A través de este examen se pueden tomar biopsias y/o extirpar completamente los pólipos.

3. Colonoscopía
Se trata de un examen en que el médico explora el interior de todo el colon y recto mediante un instrumento flexible que se introduce por el ano y que lleva una cámara en su extremo. Es una prueba más laboriosa, pero las molestias se reducen gracias a la administración de un sedante. También a través de este examen se pueden tomar biopsias y/o extirpar completamente los pólipos. La principal ventaja de este examen es que permite la observación directa de todo el colon y permite la resección de pólipos durante el mismo procedimiento, por lo que es considerado el examen de mayor rendimiento en la pesquisa de cáncer de colon.

4. Enema baritado
Se trata de un examen del intestino grueso mediante la toma de radiografías después de que al paciente se le haya administrado un enema que contiene un medio de contraste (bario) y posteriormente aire a través de una cánula anal.

5. Scanner (colonoscopía virtual)
Un scanner o TAC (tomografía axial computada) a través de un programa computacional apropiado puede visualizar específicamente la superficie interna del colon y puede detectar pólipos. Este examen también requiere la administración de aire a través de una cánula anal. Si bien su rendimiento ha mejorado en el último tiempo, la colonoscopía aún muestra el mayor rendimiento.

¿Qué personas tienen un mayor riesgo de desarrollar un cáncer colorectal?

Cualquier persona, tanto hombres como mujeres pueden desarrollar un cáncer colorectal. Este cáncer es más común entre las personas mayores de 50 años y aumenta progresivamente a partir de esa edad. Los familiares cercanos (padres, hermanos, hijos) de una persona que ha tenido un cáncer colorectal tienen más probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer. Este riesgo es mayor en la medida en que hay más familiares que han tenido este tumor y cuanto más joven y cercano es el familiar afectado con esta enfermedad. Las personas con una enfermedad inflamatoria del colon (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn) así como aquellas que han presentado pólipos tienen mayores probabilidades de desarrollar un cáncer colorectal.

Asimismo, si usted es sedentario, tiene sobrepeso, fuma, bebe en exceso, ingiere poca verduras o frutas o come en exceso carnes rojas tiene un mayor riesgo para desarrollar este cáncer.

¿Debo solicitar un examen de detección precoz de cáncer colorectal?

Si usted tiene más de 50 años y/o alguno de los factores de riesgo ya mencionados y nunca se ha sometido a una prueba de detección precoz de cáncer colorectal, consulte a su gastroenterólogo acerca de las opciones disponibles para la detección precoz de cáncer colorectal.